115系は1963年から1983年にかけて1921両が製造され、1997年10月のしなの鉄道発足時にJR東日本から11編成33両が導入されました。
当初は長野色でしたが、2004年までに赤と灰色を基調とした塗装に変更されました。2001年からは車内の更新や補助電源のSIV化などの改造が行われています。2002年度から2003年度にかけてワンマン対応改造が行われ、2004年1月5日からワンマン運転を開始しています。
2013年3月のダイヤ改正では169系を置き換えるため2両固定が7編成14両導入され、18編成47両体制となりました。当初はJR東日本所属のまま運用に入っていましたが、同年6月に正式に譲渡されました。2012年度中にワンマン対応改造が行われ、導入当初からワンマン運転を行っています。3両編成では不可能だった戸倉以西でのワンマン運転が可能となり、日中は2両編成主体の運用となっています。そのため余剰となったS5編成が2013年8月に169系と共に廃車となりました。2015年3月14日からは長野～妙高高原もJRから移管されることから、2014年度には5編成15両が導入されました。 SR1系の登場により2020年度から廃車が始まっています。