キハ201系は極寒の北海道におけるアルミ車体の適正を確認するための試作車で、2010年3月に3両編成2本が製造されました。
731系をベースとした3扉アルミ車体で、先頭部は従来車同様に踏切事故対策で鋼製となっています。
登場からしばらくは各種試験を行っていましたが、札沼線電化直前の2012年5月1日より営業運転を開始しました。