785系は札幌～旭川の所要時間短縮のため、130km/h運転可能な新型特急車両として1990年に基本4両編成、増結2両編成が5本ずつ製造されました。
JRグループの量産型車両としては初めてVVVFインバータ制御を採用し、車体は軽量構造のステンレス製となっています。
2002年には指定席車uシート用の500番台が7両製造され、5両編成への組み換えが行われました。増結編成は2編成組合せて5両化しましたが、1編成が余剰となりました。余剰編成は長期離脱ののち2010年にスーパー白鳥用の300番台に改造され、789系の増結車として運用されました。
2016年3月26日の北海道新幹線開通に伴いスーパー白鳥が廃止され300番台が廃車となりました。またスーパー白鳥で運用されていた789系が2017年3月4日改正で札幌～旭川に投入されたことに伴い、5編成が廃車となりました。残る編成は特急すずらんで運用されています。