731系は711系を置き換えるため1996年から2006年にかけて21編成63両が製造されました。デッキ廃止・オールロングシートなど、それまでの北海道用車両の常識を打ち破った仕様となっています。
車体はステンレス製3扉車体で、制御方式はIGBT素子のVVVFインバータ制御となっています。721系・733系735系電車の他、201系気動車との併結運転も可能で定期運用も存在しています。