711系は函館本線電化に合わせ1967年に量産先行車2編成4両が登場し、1968年の小樽～滝川電化に合わせ0番台9編成25両が、1969年の滝川～旭川電化に合わせ50番台10編成30両が、1980年の札幌～苫小牧～室蘭電化に合わせ100番台17編成55両の計114両が製造されました。
片開き2扉の普通鋼製20m級車体で、急行運転にも対応したセミクロスシート車です。二重窓や雪切り室を備え、北海道の極寒に耐えられる仕様となっています。制御装置には日本の電車で初めてサイリスタ位相制御を採用し、高い粘着性能が得られたことから3両編成で1M2Tとなっています。
札幌周辺の乗降客増加に伴い1987年からS1・S106・S111・S115・S116・S117の6編成に対してクハの3扉化改造が行われました。1995年にはS112編成が731系開発に伴う試験としてデッキの撤去やロングシート化などが行われました。2001年からはS101～S105・S107～S109・S113の9編成の冷房化改造が行われました。
731系増備に伴い1998年から廃車が始まり2006年までに初期に製造された0・50番台が全廃となりました。後期に製造された100番台はしばらく動きがありませんでしたが、733系増備により2014年度から廃車が再開しました。2015年春のダイヤ改正で運用を離脱し、年度末までに全編成が廃車となりました。