勾配区間用の機関車として1964年から製造されました。1964年～1976年に0番台が79両、1980年～1982年に1000番台が53両製造されました。JR貨物にはそのうち113両が承継されました。
EH200の投入に伴い2003年度より0番台の廃車が開始。2008年3月15日のダイヤ改正で0番台の中央東線での運用が消滅し、中央西線での活躍が中心となりました。2009年3月14日の改正では上越線貨物の日中運転やEH200の進出に伴い余剰となった高崎機関区の1000番台4機が愛知機関区に転属しました。2010年3月13日の改正では全機が愛知機関区所属となり、上越線運用が消滅しました。