常磐線の485系置き換え用として1988年から1992年に99両が製造されました。直流・交流50Hz対応の交直流特急電車です。
制御装置は界磁添加励磁制御を採用し、在来線初となる130km/h運転を実現しています。
スーパーひたちの他、一部のフレッシュひたちにも使用されています。
E657系投入に伴い2012年3月改正で一部が置き換えられ、2013年3月改正で全車が定期運用を失いました。しかしながらE657系の改造のため2013年10月1日から2015年3月13日まで1日1往復限りで運用に復帰しました。
離脱した車両は疎開留置ののち、一部が大宮総合車両センターへの転属のため直流化改造され1000番台となり、2014年3月15日ダイヤ改正から高崎線系統の特急に投入されました。9月にはK203編成が廃車となり、初の廃車が出ました。
大宮車のうち4両編成については2015年3月ダイヤ改正での11両運用廃止に伴い定期運用を失いました。OM301編成については観光列車「伊豆クレイル」に改造され、2016年4月に出場しました。
2023年ダイヤ改正にて高崎線特急にE257系が投入されたため、全車が運用を離脱、廃車となりました。