417系は地方都市圏の客車列車置き換えのため1977年度に5編成15両が製造されました。
同時期に登場したキハ47形に類似した片側2扉車体で、車内はセミクロスシートとなっています。冷房準備車で登場しましたが1988年度から1991年度にかけて冷房化されました。
E721系の登場により2008年度に廃車となりました。K-1編成は阿武隈急行へ譲渡、K-4編成は訓練車として2019年まで活躍しました。