1981～1982年にかけて227両が製造されました。153系置き換え用の0番台と165系置き換え用の200番台があります。
200番台は当初は全て新前橋電車区に所属してましたが新幹線リレー号の廃止などで最終的に7編成49両が田町車両センターに転属しています。これにより183系を置き換えています。
1995年からリニューアル工事が開始され塗装などが変更されました。
2013年3月に田町車両センター再編のため田町車が大宮総合車両センターへ転属しました。これに合わせてOM編成のグリーン車位置を変更しています。また運用再編により余剰車が発生し、波動用にサロを抜いた8・6・4両への組み換えが行われています。これにより2013年より廃車が始まっています。
2014年3月改正では特急草津・あかぎに651系が投入されたため、編成単位での廃車が発生しました。2018年にはE257系が波動輸送に進出したため3編成が廃車となりました。2021年3月改正で特急踊り子がE257系に統一されたため定期運用が消滅しました。