681系は特急はくたか用として1996年に4編成18両が新潟鐵工所で製造されました。
車体は普通鋼製で、先頭車は流線型の非貫通型運転台車と、連結可能な貫通型運転台車が製造されました。220kWのかご型三相誘導電動機を採用し、160km/h走行に対応しています。車両管理はJR西日本に委託しており、同社の681系と共通に運用されていました。
北陸新幹線開業により特急はくたかが廃止となったことから、2015年3月にJR西日本へ売却されました。