EF65形を基本とし、交流50Hz・60Hz・直流の3電源対応車として開発されたのがEF81形です。1968年～1979年に156両が製造され、JR西日本にはそのうち16両が承継されました。
敦賀地域鉄道部敦賀運転センター車両管理室に配置され各種寝台特急の牽引に使われましたが、つるぎ、日本海、トワイライトエクスプレスの減便、廃止により順次廃車となりました。一部はトワイライトエクスプレス色に塗装変更が行われました。