勾配区間用の機関車として1964年から製造されました。1964年～1976年に0番台が79両、1980年～1982年に1000番台が53両製造されました。JR東日本にはそのうち14両が承継されました。
寝台特急北陸・あけぼのや工臨、配給などで活躍などで活躍していましたが、寝台特急の運用は2015年春改正で設定が無くなったことから長岡の1000番台2両が高崎へ転属し、0番台の置換えが行われました。